団塊の世代が７５歳以上となる２０２５年には、認知症患者数は７００万人前後に達し、６５歳以上の高齢者の５人に１人は認知症という時代がやってくるということで大きな社会問題となっています。
認知症と海馬
認知症の原因は、βアミロイドタンパクといわれる異常なタンパク質が脳にたまって神経細胞が死んでしまい、それにより脳が萎縮して縮んでしまうことで、記憶を担っている海馬という部分から萎縮が始まりだんだんと脳全体に広がっていくといわれています。
海馬の萎縮は、ＭＲＩで確認することができます。
海馬の萎縮を防いだ運動とは
海馬の萎縮を防ぐのはどういった運動なのだろうか。
フィットネスバイクを猛スピードで汗だらだらになって漕ぐような運動なのだろうか。
ランニングで過酷なインターバル・トレーニングで、激しく運動しては休みを繰り返すようなことをするのだろうか。
心拍数が上がらない軽いストレッチなのだろうか。
残念ながらいずれも違います。
海馬の萎縮を防ぐのは、心拍数が上がる程度の持久力系のトレーニングを行うことです。
つまり、具体的に言うと、週に３回、４０分ほど早足で歩くという程度でいいのです。
週に数回ほど、早足で歩いたり、走ったりするだけで、脳の老化が食い止められ、むしろ若返り記憶力も強化されるのです。
アメリカで行われた実験
アメリカの研究チームは、１２０品を対象に１年の間隔をあけて２回、ＲＭＩで脳をスキャンして海馬の大きさを測るというような実験をしています。
実験に協力してくれた人を２つのグループに分け、一方には心拍数が増えないストレッチなどの軽いエクササイズを、そしてもう一方には、心拍数が上がる持久力系のトレーニングをしてもらいました。
健康状態でいうと、１年が経過したとき、持久力系のトレーニングをしていたグループの人たちは、軽いエクササイズをしていたグループの人に比べて健康状態が改善していました。
そして、海馬について調べたところ、軽いエクササイズを行っていたグループの人は、１．４％萎縮していました。
海馬は１年で約１％縮むといわれています。
しかし、持久力系のトレーニングを行っていたグループの人たちの海馬は、まったく縮んでいなかったどころか、成長して２％ほど大きくなっていたのです。
なぜ海馬が大きくなったのか
なぜ海馬が大きくなったのかというと、ＢＤＮＦ（脳由来神経栄養因子）が関係しているのではないかと考えられています。
ＢＤＮＦは、中枢神経系や末梢神経系の一部のニューロンに作用して、今あるニューロンが維持されるようにサポートする働きがあり、さらにニューロンの成長を促し、新しいニューロンやシナプスに分化することを促すと言われています。
このＢＤＮＦが脳細胞同士のつながりを強化して、記憶力を強化し、海馬の成長を促したと考えられています。
実際に、持久力系のトレーニングを行っていた人をみてみるとＢＤＮＦの量が増えていて、その量が増えている人ほど海馬が大きくなっていたのです。
